Chicago, años treinta. La gran depresión está en su momento culminante mientras los gángsters dominan la ciudad. Johnny Hooker (Robert Redford) y Luther Coleman (Robert Earl Jones) se dedican a realizar pequeñas estafas hasta el día en que una de sus víctimas les deja un inesperado botín. Por desgracia el estafador estafado resulta ser miembro de la banda de Doyle Lonnegan (Robert Shaw), un conocido gángster frío y despiadado que ordena que los timadores sean ejecutados. Tras la muerte de Luther, y con los mafiosos y la policía pisándole los talones, a Hooker no le queda más remedio que huir. Pero su deseo de venganza le lleva a buscar a un antiguo amigo de su mentor, un timador de gran prestigio llamado Henry Gondorff (Paul Newman). Ambos planearán vengar la muerte de su viejo amigo, pero no mediante la violencia, sino gracias a una compleja estafa.
Cuatro años después de triunfar con "Dos hombres y un destino" (Butch Cassidy and the Sundance Kid, 1969), Paul Newman y Robert Redford volvieron a reunirse para trabajar de nuevo a las ordenes de su amigo George Roy Hill. La historia fue escrita por David S. Ward, que recibió el Oscar al mejor guión original, y el personaje de Johnny Hooker estaba pensado para ser interpretado por Redford, quien en un principio rechazó el papel. Más adelante se sumaron al proyecto el director y Newman, así como Robert Shaw.
Filmada en los estudios Universal, que llevaban más de cuarenta años sin obtener el Oscar a la mejor película, "El golpe" (The Sting, 1973) debe parte de su éxito a la magnifica recreación del Chicago de los años treinta, al vestuario y, sin duda, a la música de Marvin Hamlisch, que recuperó varios rags del compositor Scott Joplin, entre ellos 'The Entertainer'.
Pero la baza clave de la película, junto al excelente guión, es el magnífico reparto donde brillan dos estrellas como Paul Newman ("El color del dinero", "Ausencia de malicia", "Ni un pelo de tonto") y Robert Redford ("Jeremiah Johnson", "Memorias de África"), que obtuvo la nominación al Oscar como mejor actor. Junto a ellos un imprescindible Robert Shaw ("Un hombre para la eternidad", "Tiburón"), que confiere toda la credibilidad y la tensión al villano de la función, y secundarios como Charles Durning, Ray Walston o Eileen Brennan.
La película fue nominada a diez Oscar, obteniendo siete premios, incluidos director y película, y el reconocimiento de la crítica y el público. En definitiva una película mítica que no ha perdido con el paso del tiempo.
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